"...Por mares y tierras..."

A fines del siglo XIX existían una serie de empresas de navegación fluvial de distintos orígenes, al igual que la navegación de ultramar estaban en manos de empresas fundamentalmente europeas. En 1887 se forma una sociedad, denomina Sociedad Colectiva de Navegación a Vapor Nicolás Mihanovich, con la colaboración de los hermanos Lavarello. Ese año incorpora a la bandera argentina las unidades, de bandera británica, adelantándose a las leyes de cabotaje que para el Centenario habrían de imponer la nacionalización y la inscripción de todos los buques y tripulantes en los servicios portuarios y tráfico entre puertos nacionales, admitiendo solo un mínimo porcentaje de tripulantes extranjeros. Todo perdido en la década de 1990.

En 1909 la empresa se transforma en S.A. de Navegación Nicolás Mihanovich y habiendo crecido en forma extraordinaria y no consiguiendo interesar a capitales nacionales se recurre a la banca inglesa y se forma la The Argentine Navegation Ltd. (Nicolás Mihanovich) con sede en Londres. La empresa ya no sólo tiene trafico fluvial sino también de ultramar.En 1917 se forma nuevos directorios en Londres y Bs. As. este último presidido por Alberto Dodero, de la agencia marítima Dodero Hermanos que en 1883 se había establecido en Bs. As.
Después de varios años de tratativas en 1931 se logra nacionalizar la empresa. En 1942 se dan las condiciones para rescatar las obligaciones y acciones preferidas en manos aún de bancos ingleses y se constituye la Cia. Argentina de Navegación Dodero, 100% argentina, que fue la mayor flota privada de Sur América.
La segunda guerra hizo que muchos buques de los países beligerantes quedaran inmovilizados en puertos argentinos.El gobierno del Dr. Castillo adquirió con opción a retroventa, 16 barcos italianos. El 7 de septiembre de 1941 se izó en ellos la bandera argentina.

También se adquirieron tres buques frigoríficos daneses el 29/12/41 y se transfirieron seis transportes de la ARA. En 1942 se adquiere un buque rumano y tres buques alemanes. en 1943 se incautan tres buques franceses (dos de pasajeros); ese mismo año se compran cuatro pesqueros.Esta flota fue denominada FLOTA MERCANTE DEL ESTADO creada por decreto el 16 de octubre de 1941 bajo dependencia del Ministerio de Marina.Aparte de los tres "Victory" adquiridos en 1947 , se ordena la construcción de 18 buques de carga y tres de pasajeros, en distintos astilleros, que fueron entregados entre 1946 y 1951.En 1948 pasa a depender, con lógica, de la Secretaría de Transportes.
En 1949, según algunas fuentes, por presión del gobierno se obliga a los hermanos Dodero, a vender sus acciones al Estado, por un precio menor al de plaza ; otros opinan que se trató de un arreglo entre las partes (Alberto Dodero era amigo del presidente) dado el déficit acumulado fundamentalmente por la Cia. de Navegación Fluvial . Es posible que la verdad sea una mezcla de ambas teorías. Así la flota pasa a denominarse "Dirección Nacional de la Flota Dodero" de la Subsecretaría de Marina Mercante, Secretaría de Transportes.

El 15/01/ 1951 se pasa a denominar FLOTA ARGENTINA DE NAVEGACIÓN DE ULTRAMAR y se le separa la Flota Fluvial.Después de más de diez años en que las dos flotas pertenecientes al Estado, dependiendo de la misma Secretaría o Ministerio, compitiendo entre ellas en los mismos tráficos, aunque con buenos resultados, por ley nº15.761 del 30/09/60 se crea la "EMPRESA LINEAS MARÍTIMAS ARGENTINAS" E.L.M.A. concretándose la fusión en mayo de 1961 reuniendo una flota de casi 60 buques.En 1987 se trató de concretar una alianza entre ELMA y la alemana Hamburg-Süd (armador que a principios de siglo XX tubo buques con bandera argentina) pero por razones políticas no se pudo concretar y la empresa alemana se unió con una del Brasil y aún siguen.En el año 1989 contaba ELMA con una flota de treinta y seis buques de carga general y porta contenedores distribuidos en cinco líneas Norte de Europa, Mediterráneo, Costa Este y Oeste de América y Lejano Oriente.A pesar que en ese entonces tenía algunos inconvenientes la Empresa no generaba pérdidas y gozaba de un muy buen prestigio en la actividad, generando divisas al país en concepto de pago de fletes (así como ahorro de ellas por no pago a empresas extranjeras) por un monto de U$S 220 millones y sus buques.

Pero después de más de cincuenta años de "llevar por mares y tierras un mensaje de paz y amistad" y "conducir los frutos del trabajo para ofrecer abrazo fraternal" se vuelve a la política de dejar esta actividad en manos foráneas (los mismos que se opusieron a la alianza con Hamburg-Sud, en defensa de la "soberanía"). La ELMA S.A. fue declarada sujeta a privatización parcial o total por la Ley de Reforma del Estado Nro 23696.

En el año 1991 se realizó el primer intento de privatización y se vendieron diez.

En 1994 finaliza el acuerdo iniciado en 1963 por el que ELMA ponía uno o en algunas oportunidades dos de sus unidades para cumplir el rol de Buque Escuela, embarcando a los cadetes de 2do. Año de la ENN.
Las dos líneas restantes fueron desafectadas directamente dejando a flotas extranjeras indirectamente a título no oneroso los derechos generados durante años de actividad por ELMA. Durante 1995 siguió la venta de buques y en marzo de 1996 a pesar de mantener en operación cuatro buques porta contenedores y dos frigoríficos , por Res.M.E. y O.S.P. nro 394 se dispuso la liquidación de ELMA que sin duda era a lo que se quería llegar. En 1997 se venden los últimos seis buques y desaparece ELMA y gracias a esta política nefasta prácticamente toda la Marina Mercante argentina, que salvo unos pocos, nadie defendió.